德彪西的题材内容上，主要包括对自然景物和自然现象的描绘、对民间生活风俗的表现、以及神话传说中的奇幻境界和形象。总体分割更擅长于用简短的音乐主题、丰富色彩的和声、丰富多变的织体、清晰透明的配器，他所创作的标题小品更注重突出主观的瞬间感受和直觉印象，音乐往往具有朦胧飘逸、空幻幽静的气氛，与印象派绘画风格极为相似，因此德彪西的音乐被称为印象主义音乐。
拉威尔的创作明显继承了德彪西的印象主义风格，然而并不与德彪西雷同。原因是他更重视从西班牙与法国的民间音乐中汲取养分，同时又注重继承法国古典音乐的传统和借鉴外国音乐的成果。因此，与德彪西的相比，他的音乐在旋律上更为宽广，在生活气息上更为浓郁，在感情表现上更为鲜活，实际上已突破了印象主义风格的局限。
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