早在1896年第一届现代奥运会举办的时候，马拉松就已经是奥运会的比赛项目了。这源于现代奥林匹克之父顾拜旦在筹备首届奥运会时采纳了历史学家布莱尔的建议，将马拉松之战中希腊的民族英雄菲迪波德斯（Pheidippides)跑过的路线设定为一个比赛项目并起名为马拉松，以纪念这位可歌可泣的民族英雄，彰显人们对和平的渴望。从此以后马拉松被纳入奥林匹克运动会。而女子马拉松开展较晚，直到1984年的第23届奥运会才被正式列为比赛项目。另外，在2004年雅典奥运会上，马拉松的颁奖典礼被安排在闭幕式上举行，以彰显马拉松之于奥运会的灵魂地位。
马拉松赛跑成为奥运会的比赛项目，主要是因为其历史和文化背景。马拉松起源于古希腊的传说，纪念了希腊传奇英雄菲迪皮德斯的壮举。1896年，第一届现代奥运会在希腊举办，为了纪念这一传说，马拉松赛跑被列为比赛项目。此后，马拉松赛跑成为奥运会的标志性项目，代表着奥林匹克精神、毅力和挑战自我的精神。同时，马拉松赛跑也是一项全民参与的运动，具有广泛的群众基础和全球影响力，因此被保留为奥运会的比赛项目。
马拉松赛跑成为奥运会比赛项目的原因有很多种说法，其中一种说法是：马拉松比赛起源于公元前490年波斯与希腊的一场著名战争希波战争。在马拉松战役中，雅典战士为抵抗侵略者，保卫国家的独立，打败了人数几倍于他们的波斯军队，这是希腊人取得反波斯侵略的第一次重大胜利，也是历史上反侵略战争以少胜多的一个突出例子。原先已向大流士表示臣服的希腊城邦现在又重新宣布独立，掀起了反抗波斯统治的斗争。为了让故乡人民尽快知道胜利的喜讯，统帅米勒狄派一个叫裴里庇第斯的士兵回去报信，他跑到雅典时激动地喊道“我们胜利了！”之后就倒地不起。为了纪念菲迪皮茨，设立了马拉松赛跑这一项目 。
